La aridez de los valles del Norte de Chile encerrados entre las montañas de la costa y la Cordillera de los Andes es conocida desde que fueron atravesados por las expediciones españolas de los conquistadores. Las primeras informaciones sobre las características desde ya datan del año 1558 y están contenidas en la "Crónica" de Gerónimo de Bibar). Pero pasaron cuatro siglos antes de que hombres de ciencia de las Universidades chilenas iniciaran investigaciones sistemáticas en las zonas áridas del Norte Grande que Peveril Meigs en sus cuatro clasificaciones de tipo climáticos de desiertos costaneros (caluroso, cálido, fresco y frío) califica como desierto fresco. Son bien conocidas las investigaciones de la Smithonian Institution realizadas desde 1920 hasta 1945 bajo la dirección de Charles Abbot) cerca de Chuquicamata con el fin de determinar la llamada "constante solar".