Una cuenca hidrográfica es el área total que vierte sus aguas a alguna corriente de agua o punto en un no. Sin embargo puede ser más útil referirse al área drenada por un río como el área de captura o vertiente, mientras que las tierras altas que separan áreas de captura adyacentes sería la cuenca hidrográfica. Sin importar la definición, la degradación de las cuencas afecta tanto la producción en la tierra adentro de sus límites como actividades aguas abajo. Entre las amenazas a las cuencas se encuentran el aumento en la población, el pastoreo, la recolección de leña, la tala comercial, la construcción de carreteras, obras civiles de gran magnitud como represas y autopistas, y la conversión de bosques a plantaciones. Para evaluar los resultados de estos procesos el economista depende de poder obtener información clara y cuantitativa acerca de los impactos biofísicos de un uso particular del suelo o intervención, a la cual se le puedan aplicar valores económicos con facilidad.