Uno de los temas centrales en el texto es el concepto de compromisos: la serie de adaptaciones (características) que permiten que el organismo sobreviva, crezca y se reproduzca bajo un conjunto de condiciones ambientales inevitablemente imponen restricciones en sus capacidades funcionales (sobrevivir, crecer y reproducirse) del mismo modo bajo diferentes condiciones ambientales. Estas condiciones ambientales incluyen tanto el entorno físico como la variedad de organismos (de la misma especie y de otras) que ocupan el mismo hábitat. Este esquema básico sienta las bases para comprender la dinámica de las poblaciones tanto desde un punto de vista demográfico, como evolutivo.