Los medios costeros presentan una fuerte especificidad. Son los únicos que se encuentran en una situación de triple interfase, ya que son el contacto a la vez d la litósfera, la atmósfera y la hidrósfera. Cualquiera sea el criterio que se tome para delimitarlos, (criterio geomorfológico, climático, jurídico, económico), siempre son estrechos. Constituyen fajas a lo largo de la línea de costa. Tienen condiciones climáticas particulares tanto en el régimen de las temperaturas como de las lluvias, sin olvidar su especificidad en cuanto a los vientos y a la humedad atmosférica. Son medios jóvenes en la escala del tiempo geológico, ya que empezaron a configurarse hace 5 ó 6.000 años, cuando se terminó la transgresión postglacial. Son dentro de los más dinámicos que se encuentran sobre la superficie de la Tierray sus equilibrios ecológicos son muy frágiles. La erosión de las playas es muy a menudo una consecuencia de la construcción de represas en los ríos que no acarrean más la cantidad de sedimentos necesarios para su mantenimiento. La contaminación de las aguas litorales explica la degradación preocupante de los arrecifes coralinos en el mundo.