El riego de tierras agrícolas ha sido considerado desde ya hace varios milenios la manera más efectiva de incrementar y regularizar la producción agrícola, especialmente en climas áridos y semiáridos. Todas las proyecciones de producción de alimentos para la creciente población mundial, y para América Latina, preven un incremento considerable de las tierras agrícolas bajo riego. A pesar de que el desarrollo de agricultura de riego ha estado asociado en el pasado al desarrollo de grandes civilizaciones, su rápida expansión a grandes áreas ha ocurrido más que todo en los últimos cien años. Así se pasaron de unas 8 millones de hectáreas bajo riego en el mundo en 1800, a 50 millones de ha en 1900, y a unas 300 millones de ha en la actualidad, con proyectos para incrementarlos a unas 400 millones de ha en los próximos 20 años.