El Desierto de Atacama presenta una extraordinaria paradoja geográfica: se trata por un lado del desierto más árido del mundo y por ello, sus estaciones meteorológicas ubicadas en las tierras bajas y costeras prácticamente no registran precipitaciones, lo que explica su aguda escasez de recursos hídricos. Por otro lado, localiza una de las más importantes reservas minerales del mundo, especialmente en lo que se refiere a cobre, oro, plata, molibdeno y litio, cuyo procesamiento industrial así como servicios relacionados espacialmente, requieren grandes cantidades de agua. El agua proviene de los altiplanos y laderas de la alta cordillera de los Andes, cuyas precipitaciones están controladas a macroescala principalmente por el comportamiento del Monzón Sudamericano y la Oscilación del Sur (Fenómenos El Niño y La Niña). A mesoescala, las precipitaciones y las temperaturas dependen grandemente de la conformación, altura, exposición e interconexión superficial o subterránea de los flujos que escurren desde cuencas a-, endo- o exorréicas.