Se estima que nuestro planeta tiene una edad de 4.500 millones de años, mientras que el origen de la vida en la Tierra se calcula en 4.000 millones de años. En ese largo periodo de tiempo, la Tierra ha experimentado innumerables modificaciones en su configuración, relacionadas con la tectónica de placas y la deriva continental, la formación y transformación de las rocas como resultado del denominado ciclo de las rocas, entre otros. Asimismo, el clima del planeta no ha sido siempre el mismo. Al menos en cinco períodos geológicos diferentes la Tierra ha experimentado glaciaciones de enorme magnitud, para luego pasar a periodos templados con mayores temperaturas. Ha habido épocas en las cuales los bosques tropicales y las temperaturas han favorecido el desarrollo de especies animales, plantas, hongos y otras, en las que el mar ha inundado enormes porciones de superficie terrestre. En el transcurso del tiempo geológico, la Tierra ha albergado a millones de especies que han evolucionado, se han transformado, adaptado o extinguido y cada una de ellas, en menor o mayor medida, ha dejado su huella en el planeta.