Si la historia de la humanidad es un mero parpadeo en la historia de la biósfera, la historia económica es sólo un punto en el tiempo. Sobre la base de objetos materiales descubiertos en sitios arqueológicos, bocetos de la historia cuantitativa se remonta a unos 5.000 años atrás; mientras que la historia económica cuantitativa mira hacia atrás en el mejor de los casos al comienzo de la Era Común. En este capítulo, presentamos datos sobre cambios (o falta de cambios) a lo largo del tiempo en los niveles de vida regionales y las cifras de población mundial y estado de salud desde el año 1 de nuestra Era Común. También informamos hallazgos sobre varios éxitos y fracasos de sociedades pasadas para superar el estrés ambiental que enfrentado. Según el conocimiento actual, esas tensiones surgieron de la presión demográfica, los cambios climáticos y una gestión deficiente de la tierra (la erosión del suelo es un resultado destacado). La evidencia global, en su forma agregada, habla de un largo tramo, hasta aproximadamente 1500 d.C., de población estancada números, niveles de vida y estado de salud, aumentando lentamente hasta el inicio de la industria Revolución (alrededor de 1750), creciendo algo más rápidamente a partir de entonces, y tomando un fuerte y aumento acelerado desde mediados del siglo pasado hasta ahora.