Las tres primeras regiones del norte de Chile cumplen con los dos requisitos fundamentales para el establecimiento de ambientes evaporíticos: - la evaporación potencial es superior a la pluviosidad - la presencia de cuencas cerradas La altura media de precipitación pasa de algunos mm/año en la costa y el Valle Central hasta unos 300 mm/año en la Cordillera de los Andes. La evaporación potencial varía de 1000 a 2500 mm/año, esencialmente en función de la altura. Debido a este gradiente de aridez, existen dos grandes grupos de salares y lagos salados: - los salares de la costa y del valle central. Son salares inactivos, fósiles, con costras de sales muy secas. Aquí se encuentran los yacimientos de nitratos y yodo. - los lagos salados y salares de la Cordillera de los Andes. Son actualmente activos. Reciben aportes de agua de su cuenca de drenaje que se concentran por evaporación en lagunas superficiales donde precipitan sales evaporíticas.