Las observaciones personales que el teniente estadounidense James M. Gilliss realizó durante su estadía de tres años en Chile, desde 1849 a 1852, registran una gran cantidad de información acerca de las características geográficas y sociales de la República que entonces se formaba. Con el objetivo de realizar mediciones de Marte y Venus desde distintos puntos de la Tierra es que Gilliss, alentado por el profesor C.L Gerling de la Universidad de Marburgo, solicita apoyo al gobierno de Estados Unidos para esta misión, pudiendo viajar a Chile con todos sus instrumentos en 1849. Gilliss contó con todo el apoyo del gobierno chileno, proponiéndole diversos lugares para instalar el telescopio y los equipos para hacer las mediciones, decidiéndose finalmente por el Cerro Santa Lucía. Durante los tres años de su permanencia en Chile, Gilliss recorrió el país, plasmando en sus escritos las apreciaciones de un extranjero respecto a la sociedad, el espacio y las costumbres que iba encontrando a su paso. Antes de su partida, el gobierno, encabezado por Manuel Montt, adquirió todo el instrumental de Gilliss para crear el Observatorio Astronómico Nacional. La publicación de esta obra es fundamental para comprender el origen del desarrollo de la ciencia astronómica en Chile y a la vez la duces de la sociedad chilena de mediados del siglo XIX.