El área de estudio comprende las provincias de Atacama y Coquimbo, las que en conjunto poseen una superficie de 117.914 Km2., de los cuales aproximadamente un 35 % es habitable. La población, al censo de 1970, era de 488.147 habitantes que representa un incremento de 63.661 habitantes con respecto al censo de 1960. El mayor aumento lo experimentó la Provincia de Atacama (31.0%) en tanto que Coquimbo sólo alcanzó a un (8.9%). De estos contingentes, el 50% residía en localidades definidas como urbanas; el analfabetismo afectaba al 20% y la mortalidad infantil registraba una tasa del 11 por mil.